Java a été créé en 1991 par Sun Microsystems afin d'offrir un langage de programmation adapté au contrôle d'appareils électroniques, dans le cadre du projet Green. Le but était de pouvoir contrôler en quelque sorte les appareils du futur, de manière à ce qu'ils deviennent interactifs et puissent communiquer entre eux. Au départ, les chercheurs de ce projet créèrent un prototype du nom de Star7, une sorte de télécommande capable de communiquer avec ses semblables. Ceux-ci désirèrent alors créer un système d'exploitation adapté à cette télécommande en C++, qui était de loin le langage de programmation orienté objet le plus utilisé en cette période. Cependant, les contraintes imposées par ce langage irrita l'un des membres de ce projet, James Gosling, et ce dernier finit par concevoir un nouveau langage plus adapté au contrôle de cet appareil, qu'il nomma Oak. Cependant, ce nom étant déjà utilisé dans le monde de l'informatique, il fut finalement convenu de lui donner le nom de Java.

 Comme Java était initialement développé pour contrôler des appareils électroniques et non des ordinateurs, il présente l'avantage de produire des programmes peu encombrants (donc rapidement téléchargeables depuis une page web), fiables, performants et faciles à porter vers d'autres appareils (un programme Java fonctionne aussi bien sous Windows, Mac OS, Linux ou tout autre système d'exploitation, et ce sans aucune modification de la part du développeur). De plus, Java est un langage sûr, qui empêche tout dégât sur une machine distante ayant lancé une applet (application prévue pour s'exécuter depuis une page web). Il faut toutefois préciser que ce n'est plus le cas lorsqu'une application autonome est générée: à ce moment, le programme sera autorisé à lire et écrire librement sur le disque de l'utilisateur, et à gérer tous les évènements que les autres langages sont en mesure d'effectuer.

 Dans le but de populariser ce langage aux yeux du monde et afin de démontrer tout son potentiel, les programmeurs Patrick Naughton et Jonathan Peayne lancèrent en 1994 un navigateur capable d'exécuter des applets Java, dont la particularité était d'avoir été lui-même conçu en Java. Dans un premier temps, il fût baptisé WebRunner, mais on lui préféra le nom de HotJava. Cependant, ce ne fut que vers début 1996 que le langage devint vraiment célèbre, alors que Netscape rendit son navigateur compatible.

 Afin de développer dans ce langage, il est conseillé de se procurer la dernière version du JDK (actuellement la 1.2.x), disponible gratuitement sur le site de Sun. Celle-ci permet en effet de réaliser des applications Java utilisant les spécificités de Java 2 et des version antérieures. Il faut cependant garder à l'esprit, lors de la création d'applets, que les concepteurs de navigateurs ont tardé à rendre leurs produits compatibles avec les dernières versions de Java. C'est la raison pour laquelle il est préférable de se cantonner aux instructions spécifiques à la version 1.0.2 du langage, le compilateur se chargeant lui-même de produire du code de génération antérieure.